면역 항암 치료법은 새로운 암 치료 방법으로 자리매김하고 있으며, 주로 면역관문억제제(ICIs, Immune Checkpoint Inhibitors)와 CAR(Chimeric Antigen Receptor) T세포 치료제가 중심이 되어 사용되고 있습니다. 면역관문억제제는 치료의 지속성 및 낮은 부작용을 바탕으로 점차 사용 범위를 넓혀가고 있지만, 20-30%의 일부 환자에게만 반응을 보이고 저항성도 발견되고 있어 새로운 치료제 개발이 요구되고 있습니다. CAR T세포 치료제는 CD19, BCMA 등의 B세포 마커를 타깃으로 하여 혈액암 치료에 큰 성공을 거두었습니다. 그러나 고형암의 경우, 환자마다 다른 신생항원(neoantigen)을 가지고 있으며, 환자 내에서도 종양 이형성이 관찰되므로, 타깃 항원의 결정 및 이에 대한 항체 제작에 많은 시간과 비용이 소요되어 적용이 어렵습니다.

본 연구에서는 환자의 종양 특이적인 기능 탈진 T세포를 역분화시켜 고형암에 특이적이면서 기능이 강화된 T세포 치료제를 개발하고자 합니다. 본 연구진은 세계 최초로 Tpex(progenitor exhausted T cells)를 규명하였습니다. Tpex세포는 기능 탈진 T세포와 달리 면역관문억제제에 대한 반응성을 보이며, 종양침윤림프구 (TILs, tumor-infiltrating lymphocytes) 치료법 및 CAR T세포 치료법 모두에서 T세포 치료제로서의 효과가 우수함이 입증되었습니다.

이를 바탕으로

1)   환자로부터 종양 특이적인 기능 탈진 T세포를 분리하고,

2)   전사 조절인자를 도입하여 Tpex 세포로 역분화시킨 후,

3)   본 연구진이 개발한 기술을 이용해 역분화된 Tpex 세포를 증식시키고,

4)   이를 환자에게 주입하여 항암 효능을 유도하고자 합니다.

이 기술 개발을 통해 다양한 암 종에 우수한 치료 효능을 보이는 환자 맞춤형 T세포 치료제 개발이 가능할 것으로 기대합니다.